No hay la menor duda que durante el siglo 21 habrá dos temas dominantes en la economía y en la política mundial; el de la energía y el de la conservación del medio ambiente. Temas que ha su vez están íntimamente relacionados por el efecto ambiental que causa la emisión de bióxido de carbono (CO2), producto de la combustión de los combustibles fósiles.
Hoy en día la generación de energía eléctrica proviene del carbón (40%), de energía atómica (16%), del gas (20%), de las hidroeléctricas (16%), del petróleo (7%) y de las renovables (1%). Las materias primas para la producción de energía y las plantas generadoras, regularmente están lejos de los centros urbanos e industriales. Para que los combustibles o la electricidad lleguen al consumidor industrial o al residencial, tienen que ser transportados por grandes distancias. En el caso del petróleo y la gasolina se transportan en grandes buques tanqueros y por oleoductos y carro tanques. En el caso de la energía eléctrica por líneas de transmisión. De cualquier manera estos transportes además de ser costosos, son ineficientes y generan perdidas, que a la postre resultan en un mayor valor para el consumidor final.
Hasta hace poco el costo final de la energía no resultaba gravoso para los consumidores en comparación con otros recursos. Por esto el mundo no se preocupo por mirar otras opciones para producir energía, que fuera mas limpia y que estuviese al alcance o en el entorno del usuario.
Ahora con el petróleo por encima de los 100 dólares el barril y la enorme preocupación por el gran daño que le causa al medio ambiente el gas carbónico, producto de su combustión, además de la dependencia que el mundo desarrollado tiene de un numero relativamente pequeño de países productores de petróleo, hace que los países miren con mucho interés como lograr con sus propios recursos naturales, generar energías alternativas. Que a su vez sean más económicas, mas limpias y les permitan en el mediano plazo no depender significativamente de proveedores externos.
Se sabe que la energía está presente en todas partes, en los materiales y en los procesos. Los científicos desde la antigüedad han explicado la intima relación entre masa y energía y entre esta y los procesos físicos naturales. De allí que es cuestión de idearse, con investigación y tecnología, la forma de extraer económicamente la energía implícita en la naturaleza.
Por esto es de prever que cada país y en algunos casos cada comunidad, busque en su entorno el medio o los medios para generar su propia energía. De hecho y desde hace mucho tiempo se esta buscando como aprovechar la primerísima fuente de energía que es el sol y que en principio todo el mundo puede aprovechar. Esta es quizás la fuente de energía local por naturaleza y aunque hay lugares donde es más eficiente capturarla por lo benéfico de las condiciones atmosféricas, en todas partes puede ser utilizada.
Desde hace décadas se utilizan los paneles solares para los calentadores de agua residenciales, pero en los últimos años se viene avanzando mucho tecnológicamente, utilizando nuevas tecnologías y materiales más económicos y eficientes, abaratando el costo del kilovatio generado. Esto ha permitido el desarrollo de grandes centros de producción de energía solar en diferentes partes del mundo. Por ejemplo en California se están construyendo 34 plantas de energía solar para darle electricidad a 18 millones de hogares. Así mismo ya hay grandes fabricantes de paneles en la China y en otros países que exportan a los EEUU y Europa donde los gobiernos están subsidiando el uso de energía solar.
Otra de las fuentes naturales que es local y comun a todos los países es el viento. Esta fuente se viene usando desde tiempos inmemorables con los molinos de viento, no es sino leer el Quijote. Hoy en día las fincas de molinos de viento existen en muchos países, Europa y en América. Alemania es el líder en este desarrollo, con una cuarta parte de la energía eólica que se produce actualmente en el mundo. De las alternativas esta es quizás la mas avanzada y la de menor costo por kilovatio. La capacidad mundial ha crecido a un ritmo del 30% anual y para el 2020 se espera que en los EEUU el 15% de la electricidad sea proveniente de esta fuente, hoy en día es solo del 1%.
Pero el uso del viento para generar energía no se queda solo en tierra. Inglaterra, Noruega y otros países están desarrollando tecnologías para aprovechar el viento en el mar no lejos de las costas, colocando molinos de viento en el mar, donde este es más fuerte y estable en el tiempo, de manera que pueda ser más eficiente el proceso y se logre un mejor aprovechamiento.
De otro lado se vienen buscando métodos para capturar la energía que se desprende de las olas o del movimiento del mar. En Portugal ya se tiene la primera “finca de olas” comercial y en California se construye una que estará lista para el 2012. Escocia, Inglaterra, Irlanda, Canadá, también están investigando sobre el tema y ya hay varios modelos en experimentación. Si bien la tecnología para la producción de este tipo de energía esta en su infancia y aun hay obstáculos por superar, se prevé que será una fuente importante de energía para las comunidades costeras del mundo entero.
En cuanto a la energía geotérmica esta se logra fácilmente en los lugares donde hay geiseres y fuentes similares. De hecho los EEUU es el productor más grande del mundo en este tipo de energía, generando más electricidad por este método, que toda la energía eólica y solar que actualmente produce. En Filipinas, país de origen volcánico, la cuarta parte de su energía provienen de esta fuente. Pero estos recursos naturales, los géiseres y similares, son limitados, y no se esperan grandes desarrollos en esta dirección.
La nueva dinámica en el uso de la energía geotérmica es perforando el subsuelo a profundidades de 3 o más millas, (4.8 kilómetros) donde se encuentran rocas a altas temperaturas. Esta “mina de calor” permite la generación de energía eléctrica por medio de un sistema de inyectar agua y extraer vapor de agua, que a su vez mueve un generador eléctrico en la superficie. En la actualidad hay un proyecto piloto por parte de una compañía de Seattle en los EEUU y hay proyectos similares en Australia, Alemania y Suiza. Si bien aun falta mucha investigación para promover proyectos comerciales en gran escala, los expertos consideran que el potencial es enorme, no solo en los EEUU sino también en Europa y otros continentes.
Los métodos anteriores están orientados a la producción de energía eléctrica. En cuanto a la producción de combustibles que puedan reemplazar a la gasolina y ser usado en el transporte vehicular, se tiene la bio-energía producto de la transformación de materiales orgánicos. Esta opción merece un capítulo especial, pues está en plena evolución, a la vez que la materia prima para su elaboración puede ser muy diversa.
Hasta el momento se está utilizando la caña de azúcar, el maíz y en algunas partes el aceite de palma. Brasil es el mejor ejemplo de éste desarrollo. El combustible que usa su parque automotor tiene un 40% de etanol producto de la caña de azúcar. EEUU tiene una producción importante a partir de maíz y ya se encuentra en muchas estaciones de servicio, gasolina con mezcla hasta de un 10% de etanol. Claro que el uso del maíz para este propósito no es el mas adecuado, pues compite con el maíz para la alimentación de animales y personas y por lo tanto lo encarece. Además este es un proceso ineficiente y costoso comparado con el de la caña de azúcar.
Alternativamente se están investigando opciones de productos naturales renovables que no compitan con la producción de alimentos, como el de la celulosa (hierbas, madera, etc.), las algas, y residuos naturales. Según los expertos en el tema aun hay mucho por investigar y prevén un potencial enorme. Según un reporte de la revista The Economist, un estudio del Departamento de Energía y Agricultura de los EEUU sugiere que se pueden recoger 1.3 billones de toneladas de material agrícola en esta nación sin afectar la producción de alimentos. Este material agrícola, usando la mejor tecnología disponible hoy en día para la producción de etanol, adicionaría el equivalente a 350 billones de litros de petróleo o el 65% del consumo corriente del mismo.
Además de las opciones anteriores, están las que actualmente generan la electricidad en el mundo y que no desaparecerán, el petróleo, el carbón, el gas natural, los recursos hidráulicos, la energía atómica, las arenas y rocas betuminosas y sobre las cuales se trabaja intensamente para lograr métodos mas limpios y eficientes en su uso.
Todo lo anterior significa que el mundo cuenta ya con muchas alternativas probadas para producir energía y por lo tanto cada país o cada región podrá en el mediano plazo encontrar la mejor alternativa para sus necesidades energéticas o al menos parte de ellas, de fuentes propias cercanas a sus centros industriales y residenciales, que le ayude además a reducir su dependencia de proveedores externos.
No podemos pecar de ingenuos y pensar que la energía proveniente del carbón, el petróleo y el gas serán remplazadas en su totalidad o no seguirán siendo las principales fuentes de energía por décadas. Hoy en día representan casi el 70% de las fuentes de energía en el mundo y la tecnología de las alternativas tomaran tiempo en implementarse para producirlas en gran escala. Pero el cambio empezó y el mundo tiene conciencia de su importancia y tiene el aliciente económico y político para hacerlo.
Además este cambio o revolución energética, tiene una característica especial y es que no depende de un país, ni de un recurso, ni de una tecnología; Sino que es el esfuerzo y la determinación de muchísimos países y comunidades, usando sinnúmero de recursos naturales y diversidad de tecnologías y donde no hay un liderazgo visible, sino una competencia generalizada entre países para avanzar rápidamente en soluciones viables, que den alivio económico, reduzcan la dependencia y permitan detener el deterioro del medio ambiente.
En este tema hay muchos escépticos que no prevén un cambio en décadas y sostienen que la dependencia del carbón y del petróleo es para siempre; sin embargo ante lo que vemos en investigación, desarrollo e inversiones, no seria utópico pensar que hacia la segunda mitad de este siglo, las fuentes de energía se multiplicaran y la dependencia de unas pocas fuentes se reducirá significativamente. No hay la menor duda que estamos entrando a un boom tan importante o quizás mas, que el boom de la informática, que transformo el mundo.
Nota; algunas de las ediciones de las revistas Time, US News, Forbes y The Eonomist fueron consultadas para la elaboración de este articulo.
Jorge Pineda
Miami, 6/26/08
